在 1930 年以前，嘉南平原相當貧瘠，根本算不上是臺灣的穀倉。以每單位耕地面積的附加價值來衡量，嘉南平原的生產力大約只及臺北、宜蘭、臺中、彰化等地的一半。

嘉南平原生產力低落的最主要原因，是缺乏穩定的水源。不像臺北、宜蘭、臺中、彰化早在清代就發展出大規模的灌溉系統，嘉南平原大部分耕地都是所謂的「看天田」，水源完全來自雨量。一來，看天田只能種些經濟價值較低的旱作，如蕃薯、花生；二來，即使種植相同的作物，看天田的產量也遠低於水田。萬一久旱不雨，農作物死光光，就成為下面的景象了。




嘉南平原另一不利於生產的因素，是土壤鹽分高。尤其在靠近海岸的地帶，貧瘠程度簡直可以跟澎湖相輝映。

而扭轉此一命運，使嘉南平原變成穀倉的，毫無疑問是嘉南大圳與烏山頭水庫的建設。這項工程解決嘉南平原缺水的問題，使「看天田」變成水田，得以種植經濟價值較高的作物並提高產量。再者，充足的灌溉水也洗去土壤的鹽分，改善沿海地帶的土質。關於嘉南大圳的影響，文獻中已經有許多探討。網路上也可以找到一些關於嘉南大圳與其設計者八田與一的故事，這裡不需要再重複。我要特別強調的是，嘉南大圳對於嘉南平原的影響，可以一概而論嗎？

比較嘉南大圳通水前後各街庄水田比例的變化，可看出沿海地帶是最大的受益者。在嘉南大圳主幹線以西的多數街庄，超過一半的耕地由旱田轉變為水田。至於主幹線以東的街庄，並沒有得到嘉南大圳的好處。原先，東邊因靠近水源較充沛的山麓地帶，水田比例高於西邊。等到嘉南大圳通水後，西邊的水田比例後來居上，超越東邊。由此可見，討論嘉南大圳對於嘉南平原的影響，也要注意地理上的差異。


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